優勝候補の一角
前回大会のディフェンディングチャンピオンの日本は、過去最多の9人（2月4日時点）のメジャーリーガーを擁し、連覇を狙う。昨年のワールドシリーズで3勝を挙げ、MVPに輝いた山本由伸。MLB史上6人目の2年連続50本塁打以上を達成した大谷翔平を投打の柱に、世界でも屈指の人材を招集した。野球という競技が失点をいかに少なくし、いかに多くの得点を挙げるかという特性――スポーツ自体がそうなのだが――から考えると、今大会でもベースボールの母国アメリカや中南米の野球強国と並び優勝候補の一角であることは違いない。そのなかで勝者と敗者を分けるものはなんだろうか――。
犠打が勝負の分水嶺に
「侍ジャパン、WBCでV奪還」で触れたが、前回大会は攻撃面では緻密さとパワーを両立し、投手力と守備力にも秀でた「トータル・ベースボール」での戴冠だったが、スモール・ベースボールも光った。準決勝のメキシコ戦、頼みの綱の山本が打たれ、3-5で迎えた八回。無死一・二塁というチャンスをつくると、栗山英樹監督は源田壮亮に送りバントのサインを出すも二度失敗。しかし栗山監督は迷わずスリーバントを指示する。「サインを出した瞬間、サードコーチャーのカズ（白井一幸）が一瞬、びっくりした表情を見せた」と自著『監督の財産』で述べている。結果的に犠打の名手はスリーバントを成功させ、山川穂高の犠飛のお膳立てをした。1点差に迫った日本は最終回に劇的なサヨナラ勝ちを演じた。犠打の成否は勝負の分水嶺になったといえる。
日本のお家芸の強み
日本は第4回大会の初戦から14試合連続でアーチをかけていて、長打力ではトップクラスだ。今大会もMLBで2度キングになった大谷を筆頭に、NPBでのキング実績のある佐藤輝明、村上宗隆、岡本和真、近藤健介がいる。本塁打は”野球の華”であるし、一発で戦況を変える魔力を持っているが、1点を争う試合展開では日本のお家芸といえる緻密なプレーの重みが増す。それは米国や中南米の野球強国にはない日本の強みであり、負ければ終わりというトーナメント方式の戦いを勝ち抜くために必要な戦術である。
井端監督の采配に注目
思えば第2回大会決勝の韓国戦。延長十回のイチローの勝ち越し適時打は、無死一塁から稲葉篤紀の犠打でチャンスを広げたものだった。選手としてWBCを戦った経験があり、WBCとは何かを肌感覚で知悉している井端弘和監督が二度目となる連覇に向けて、どのような采配を振るうのか──。大いに注目だ。