“熱き戦い”が始まる
野球が伝来し150年目となるメモリアルなシーズンが3月25日に開幕する。昨季はセ・リーグはヤクルト、パ・リーグはオリックスと2年連続最下位の球団がリーグ制覇し、下剋上の嵐が吹き荒れた。千勝監督・原辰徳が率いる巨人や直近10年で6度の日本一に輝いたソフトバンクは捲土重来を期す。昨季惜しくも優勝を逃し、矢野燿大監督が背水の陣で臨む阪神。球団創立年以来42年ぶりの最下位に沈んだ西武。発言や采配が注目を集める新庄剛志新監督が指揮を執る日本ハム。今季はどのようなペナントレースが繰り広げられるのだろうか。“熱き戦い”が始まる――。
セ・リーグの開幕投手
セ・リーグの開幕カードは、阪神対ヤクルト（京セラドーム）、巨人対中日（東京ドーム）、DeNA対広島（横浜）。昨季日本一に輝いたヤクルトは、リーグ優勝を激しく争った阪神と相まみえる。ヤクルトの先発は2年連続6度目の小川泰弘（自身の開幕戦の成績：1勝1敗）。有力視された奥川恭伸は29日の巨人との本拠地開幕戦の先発にまわることが発表された。阪神の先発は当初は昨季の最多勝投手・青柳晃洋に決定していたが、青柳が新型コロナウイルスの濃厚接触者の疑いが生じ、昨年に続き2度目となる藤浪晋太郎（同：勝ち負けは付いていない）に急遽白羽の矢が立ち、昨季と同じ顔合わせとなった。
V奪還を狙う巨人は5年連続8度目となる菅野智之（同：4勝2敗）。中日の立浪和義新監督は2年ぶり4度目となる大野雄大（同：1勝1敗）を指名。沢村賞投手の投げ合いとなる。昨季はともに不本意な成績に終わったエースが、リベンジをかけて開幕戦に臨む。
DeNAの三浦大輔監督はプロ入り5年目の東克樹を初の開幕投手に抜擢。ルーキーイヤーに11勝を挙げたのち、精彩を欠くサウスポーを今季の先発ローテの柱として期待する。DeNAは6年連続でサウスポーが開幕投手を務めることになる。広島は昨季、青柳と最多勝のタイトルを分け合った九里亜蓮も候補に挙がっていたが、佐々岡真司監督は大瀬良大地（同：2勝）を指名。4年連続4回目の大役となる。
パ・リーグの開幕投手
パ・リーグの開幕カードは西武対オリックス（ベルーナドーム）、楽天対ロッテ（楽天生命パーク）、ソフトバンク対日本ハム（ペイペイドーム）。昨季のパ・リーグの覇者・オリックスは昨季最多勝のタイトルを獲得した山本由伸（同：1敗）が2年連続2回目の開幕戦の先発マウンドに上がる。オリックスは2010年を最後に開幕戦の勝利から遠ざかっているが、12年ぶりの開幕戦の勝利がエースの右腕にかかる。西武は昨年に続き2度目の高橋光成（同：1勝）と、こちらも昨季と同じ顔合わせになった。昨季の開幕戦では高橋に軍配が上がったが、山本が沢村賞投手の意地を見せるか――。
楽天は2年ぶり7度目となる則本昂大（同：3勝2敗）が大役を任された。9年ぶりのリーグ制覇と日本一へチームに勢いをもたらす投球ができるか。ロッテは先発ローテの柱として期待される佐々木朗希、昨季ロッテ投手陣で唯一規定投球回に達し、初の二桁勝利を挙げた小島和哉も考えられたが、2年ぶり3度目となる石川歩（同：勝ち負けは付いていない）が開幕マウンドに上がる。
ソフトバンクの藤本博史新監督は、6年連続で二けた勝利を挙げている千賀滉大（同：勝ち負けは付いていない）に3年ぶり3度目となる開幕戦の先発マウンドを託す。開幕投手発表のトリを飾った日本ハム。順当なら昨季12勝（防御率はリーグ3位の2.81）を挙げた上沢直之だったろうが、新庄監督はドラフト8位ルーキーの北山亘基を指名。サプライズな選手起用で、新庄劇場が幕を開ける。
監督の明確な意図
監督にとって開幕投手の人選は、絶対的なエースがいる場合を除いて頭を悩ます問題であるだろう。勢いのある若い投手を抜擢したいと思いつつも、実績のある投手への遠慮も頭をもたげる。またベテランの経験を買うこともあるだろうし、若手に大舞台を経験させ、成長への糧にしたいという思惑が働く場合もあるだろう。そこには“今季をどう戦うか”についての監督の明確な意図がこめられている。