日本シリーズ史に残る接戦
史上初の前年最下位チーム同士の対戦となった今年の日本シリーズ。6戦のうち、1点差ゲームが5試合、残りの1試合も2点差という日本シリーズ史に残る接戦を制し、ヤクルトが20年ぶりの日本一に輝いた。双方とも下剋上を果たしたチームらしく、崖っぷちに追い詰められても盛り返す強靭なメンタリティがあった。
勝利の方程式が崩壊
オリックスは初戦、吉田正尚のサヨナラヒットで制し、最高のスタートを切った。ヤクルトからすると、一番打たれてはいけない選手に手痛い一打を浴び、自慢の“勝利の方程式”がいきなり崩壊。八回を託された清水昇は無失点に抑えはしたものの被安打1、与四球1。1イニングに33球を費やし、本調子ではなかった。守護神スコット・マクガフにいたっては一死も取れずに3失点と炎上。先発投手陣で最も勝ちを計算できる奥川恭伸で初戦を落とし、高津臣吾監督は4連敗を覚悟したのではないか。
史上初の快挙
ところがどっこい、第2戦先発の高橋奎二が史上13人目となる日本シリーズ初登板初完封。公式戦で完封がなかった投手の日本シリーズ初登板初完封は史上初の快挙で、これで潮目が明らかに変わった。この想定外の高橋の快投により中嶋聡監督のコンピューターに狂いが生じたのか、第3戦以降の継投が後手に回った感がある。
シリーズの流れが決まる
オリックスにとって、致命的だったのが第3戦の敗戦だ。杉本裕太郎のシリーズ初本塁打となる同点2ラン、吉田正の適時打で勝ち越しながら、七回のホセ・オスナの2ランで痛恨の逆転負け。今度はオリックスの攻撃の“勝利の方程式”が打ち砕かれ、シリーズの流れが決定付けられた。第2戦の高橋の快投でリードに自信を深めた中村悠平は、第4戦はシーズン4勝の石川雅規を6回1失点、第5戦はシーズン3勝の原樹理を5回途中2失点、第6戦はシーズン4勝の高梨裕稔を4回途中1失点と、先発投手を好リードし、ヤクルトが主導権を握った。
ミスが命取りに
オリックスも1勝3敗で後がなくなった第5戦に、アダム・ジョーンズの値千金の代打本塁打で勝ち越すなど土壇場での粘りを見せたが、ミスが命取りになった。第2戦の九回の杉本の失策絡みの失点は、高橋の出来を考えれば、ダメ押しといえた。第6戦の十二回。この回を抑えれば、負けはなくなるという状況で、二死一塁から伏見寅威の捕逸。川端慎吾の単打で二塁走者が生還し、勝ち越し点を許した。ヤクルトにも失策による失点はあったが、オリックスの失点のほうがダメージが大きかった。
二死からの粘りの攻撃
ヤクルトの攻撃に目を向ければ、本塁打でも適時打でも点を取れるしぶとさが光り、リーグトップを誇る625得点の攻撃力を証明した。今季CSを含め16連勝中だった沢村賞投手・山本由伸から第1戦と第6戦の2度とも先制点を挙げ、試合の主導権を渡さなかった。加えて、このシリーズで挙げた総得点19点のうち10点が二死から、第2、3、6戦は全得点を二死から挙げ、粘りのある攻撃がオリックス投手陣を苦しめた。
日本シリーズ仕様の投手起用
今季はレギュラーシーズンは九回で打ち切りだったため、最終回から逆算して救援陣を起用できたが、日本シリーズでは延長戦があり、投手の起用法を変えざるを得ないケースがあった。第2戦で8回を投げ終わった高橋の投球数は122球。CSを含めて最多投球数は122球、最長イニングは8回の高橋を9回も続投させたが、このリスクを背負った大英断が吉と出た。第3戦は七回、ドミンゴ・サンタナの2ランで逆転後、八回は清水ではなく、七回の二死満塁のピンチを切り抜けた石山泰稚を続投させた。石山は八回を三者凡退に抑え、最終回のマクガフにつないだ。第6戦は十回途中から登板したマクガフが回またぎで十二回まで投げきった。レギュラーシーズンは回またぎがなく、1イニングが最長だったマクガフの“日本シリーズ仕様”の起用。臨機応変の投手起用においては高津監督のほうが一枚上手だった。
勝者と敗者を分けたもの
第4戦で勝ち投手になった石川、第6戦で勝ち越し打の川端、日本シリーズMVPに輝いた中村は、2015年の日本シリーズの主力メンバーだった。一方のオリックスは若手にミスが目立った。今年の日本シリーズの勝者と敗者を分けたもの――。それは6年ぶりに日本シリーズに出場したチームと、25年ぶりに日本シリーズに出場したチームの経験値だったのかもしれない。