開幕戦9連敗中のオリックス
岡田彰布監督の就任年である2010年の開幕戦を白星で飾ったのを最後に、開幕戦での勝利がないオリックス。11年は先発・木佐貫洋が9回を投げ、自責点2と好投するも引き分け。翌年からの開幕戦の連敗は「9」にまで伸びている。連敗中の開幕戦の試合内容を見てみると、先発投手は9試合すべてで5イニング以上投げ、クオリティ・スタート（6イニング以上投げて、自責点2以内）が7試合。残りの2試合も先発はいずれも5回を投げ、自責点は3と2で開幕投手は試合をつくってはいる。1点差負けが4試合、2点差負けが3試合と善戦しているが、2試合の逆転サヨナラを含む延長戦にもつれこんでの敗戦が4試合あり、どうも勝利の女神にそっぽを向かれている印象がある。
tRAは2年連続トップ
今季から正式な指揮官となる中島聡監督は5年目の山本由伸を初の開幕投手に指名した。19年には最優秀防御率、昨季はシーズン終了間際に千賀滉大（ソフトバンク）にかわされ、僅差で防御率2位に終わったものの、最多奪三振のタイトルを千賀と分け合った。
野球のデータを統計的に分析するセイバーメトリクスで、tRA（true Runs Allowed）という指標がある。従来、投手の能力を測る代表的な数値は、自責点をもとに算出する「防御率」だったが、自責点はチームの守備力や救援陣の能力に影響を受ける。
「どのような打球が発生したかまでは投手の責任」という考えに基づき、四死球、奪三振、被本塁打、ゴロ、内野フライ、外野フライ（本塁打を除く）、ライナーという各事象の失点期待値とアウト期待値から算出するのがtRAだ。チームの守備力や救援陣の能力を除外した「真の失点率」といえる数値で、奪三振や内野フライ、ゴロが多く、被本塁打や四死球、ライナーが少ない投手ほど評価は高くなる。
（注）ゴロはアウトだけでなく安打も含めて、ゴロという性質の打球を意味する。
山本は19、20年と規定投球回数到達者ではtRAが両リーグを通じてトップで、今や日本球界のエースと言える存在だ。2年連続で最下位に沈んだチームを率いる中島監督の僥倖は一番勝てる確率が高い投手が“持ち駒”にあるということだ。それは開幕9連敗中のチームにとって“希望”でもある。
大きな意味を持つ一戦
山本はオープン戦で3試合に先発。18イニングで自責点は4（防御率2.00）。嶺井博希（DeNA）や大城卓三（巨人）といった下位打線の打者に本塁打を浴びているのは気がかりだが、仕上がりは順調といえるだろう。開幕戦の対戦相手・西武との相性は、19年は3試合に先発し2勝（1完封、防御率0.37）、昨季は4試合に先発し2勝1敗（防御率0.93）。両年とも被本塁打はゼロと抑え込んでいる。一方の西武の開幕投手も7年目で初の大役となる高橋光成。昨季はオリックス戦に4試合先発し3勝1敗（1完封、防御率1.93）。対戦カード別では最も多い勝利数を挙げ、オリックス戦にはいいイメージを持っているだろう。今季、大黒柱としての働きを期待される若きエース同士の対決となった。
今季、初の二桁勝利を目指す山本にとっても、正式な指揮官として初采配となる中嶋監督にとっても、大きな意味を持つ一戦となる。開幕戦9連敗でのオリックスの1試合あたりの得点は約2.2点（完封負けが2回）。打線の奮起も期待されるが、まずは先発が最少失点に抑えることが最重要課題になる。勝利の女神を微笑ませる“快投”を山本が見せることができるか、大いに注目される。